清水营古城位于灵武市区东北方约38公里处的宁东镇清水营村，城堡北侧临靠明长城，东北依清水河而建得名，是明长城内侧沿线的军事防御设施之一，在长城沿线众多的屯兵城堡中，清水营城是一座较大的屯兵城堡。
据《嘉靖宁夏新志》记载：“清水营西逾河至宁夏七十里，南至灵州七十里，东至兴武营六十里，北临沙漠。城一里许。弘治十三年〈公元1500年〉，都御史王珣拓之为二里，驻官军一百二十名。”，这段记载清楚地记述了清水营古城的方位和城堡规模的大小。嘉靖八年〈1529年〉，巡抚、都御史翟鹏奏请朝廷增官军五百一十名，置操守官一员、官队官员五员，守堡官一员。嘉靖十一年〈1532年〉，总制尚书王琼奏驻灵州参将，增设官员。后又设兵部议事处，总制三边（延绥、甘肃、宁夏）官员在此议事。至此清水营城成为当时河东长城边事指挥中心。由于它特殊的重要地位，清水营城的建制和修建规模相对较大。原城墙内外两侧均“瓮以砖石”，因而显得气势雄伟壮观，辉煌一时。直至二十世纪60年代以前清水营城原貌仍保存较为完整，后因人为因素，现砖石皆被拆除，原砖砌城墙已裸露为土筑墙体，保存完好，城为方形，边长300米，城墙底宽14米，顶宽6米，高9米，四角有方形角台，角台实体凸出城墙墙体，比较墙体宽而厚实，角台之上城楼已不复存在，但城楼基础残踪尚存。东城墙有大门，面东而开，城门外套以瓮城，瓮城墙体高大、纵深，其南墙下有门洞面南外开，以古色青砖拱砌。瓮城墙体上尚有城楼建筑痕迹，长22米，宽7米。清水营城内已一片废墟，地面遍布砖瓦、瓷片。但是，四百八十年前的清水营古城，一度曾是明代总制三边的重要军事据点。辖领烽堠达十四座：有双沟墩、苦水墩、柔远墩、镇北墩、宁靖墩、古寺墩、靖边墩、斩贼墩、木井墩、清字墩、定远墩、旧定远墩、庙儿墩、塔儿墩。辖域地界跨今陕西、甘肃、宁夏三省区。至清朝乾隆六年（1741年），朝廷对清水营城又加以重修，至城高三丈，厚二丈五尺，顶宽一丈五尺，驻把总。
明代清水营古城，不但是总置三边官员军事议事中心，而且逐渐形成一处较大的牲畜交易市场。暗门内外每逢交易日马嘶驴叫，牛羊成群，此去彼来，这就是有名的清水营马市场景。清代官府在清水营设立驿道，设快马十八匹，驿夫十名，以至后来，由于疆域扩大，边界稳定，清水营城防务作用日减，其辉煌的历史也逐日衰落。关于明代清水营“马市”，其形成的基本原因主要有二：一是各民族的交易所需。明代，周边各少数民族的生产力均有提高，其马牛驼羊、皮毛等土特产品是明政府和内地人民所必需的，而内地的茶、粮食、纺织品、铁器等也为各少数民族所必需，双方都希望以其所有易其所无，建立密切的商业往来关系。二是明廷实行商屯政策的结果。明政府利用食盐专卖权，规定商人把粮食运到边境，交纳上仓，就可以换取“盐引（贩盐许可证）”，是为“开中制度”。开中商人为了获得更多的利润，就雇人在边地屯垦，收获的粮食就近纳仓，换取“盐引”。永乐时期，边粮二斗五至一斗五可支盐一引，“商之利甚厚”，商人皆“戮力垦田，充实边塞”，商屯开辟出的荒田很多，大大提高了灵州地区的土地利用程度。
明廷顺应社会经济的要求，更重要的是为了在政治上笼络和控制各族人民，所以逐步建立起以茶、马为主的贸易体系。因清水营是明长城中的一所重要城堡，设有南北通道和暗门（一种供出入的拱券小门），在驻军控制下关启。又因其脚下是清水河，河水清彻见底，其水面至二十世纪七、八十年代还约宽二十米，河床平坦，水不过膝，是畜群饮水的良好处所。再加上它处于宁盐（今银川至陕西定边）大道的中段，东边和陕北有驻兵防守的“平安大道”相接，缑墩设置齐全，是明时宁夏境内东西来往的必经之处。所以，隆庆五年（1571年），明廷在清水营开设“马市”。官府和来此商屯的商人及本地居民着意绿化，绿荫交织，商贸来往频繁，不少盐商也持就近纳粮入仓换取的盐引，前来参与交易。清水营也就成为明代中期西北地区最北面十分重要的商贸场所。
清水营开设马市后，明政府对茶市、马市的交易控制逐步放松了，允许一定数量的犁、钵、锅等铁器入市交贸；开市时间也由原来每月一次改为每月数次或连续开市十多天。万历元年（1573年）后，还允许民间每月开设一次“月市”，每年开一次“牛羊小市”，清水营更成了宁夏、陕西、甘肃和长城以外蒙古族的商品集散地。朝廷有时也专门拨出银两给宁夏，以购买马匹，其中有许多就是在清水营马市成交的。随着茶、马市向着民族间的自由贸易市场转变，各民族参与交易的人越来越多，贸易规模不断扩大，促进了清水营及灵州地区多种经营的发展。
清水营马市一直持续至明末。到了清初，由于横城处于宁盐大道和黄河水路的交汇处，又有水运之便，所以逐步取代了清水营马市的商贸活动。
